Riad, capitala Arabiei Saudite, a fost aleasă marți pentru a găzdui prestigioasa Expoziție Universală 2030, devansând lejer celelalte două orașe care au candidat pentru acest titlu: Roma și orașul sud-coreean Busan.

Dar cum s-a ajuns aici?

Pai candidatura Riadului a fost susținută de delegații din 119 țări din totalul de 165 de delegați care s-au prezentat la vot în cadrul unui scrutin organizat de Bureau International des Expositions (BIE), organizația din Paris care supraveghează Expozițiile Mondiale.

Victoria Riadului vine după o lungă campanie de convingere a delegaților BIE printr-o ofensivă diplomatică și evenimente marcate de opulență, după cum explică Politico Europe, care scrie că Arabia Saudită a fost deosebit de proactivă în abordarea altor țări pentru a le propune oportunități de investiții.

Ministrul de externe al Arabiei Saudite, Faisal bin Farhan Al Saud, a declarat reporterilor aflați la Paris că țara sa a avut succes deoarece a reușit să „meargă și să-și asculte partenerii, să înțeleagă care sunt așteptările lor de la Expo și să anticipeze ce ar trebui livrat pentru a obține încrederea lor”.

În plus, reprezentantul saudit a declarat că votul a fost o „expresie a încrederii comunității internaționale” în candidatura Arabiei Saudite de a găzdui un Expo, dar și în strategia Vision 2030 a guvernului saudit – un plan general de diversificare a economiei dincolo de petrol și de creare a unei societăți mai deschise.

Concret, de ce s-a luptat așa tare guvernul de la Riad pentru a câștiga această competiție? Pentru ca Arabia Saudită să-și spele imaginea plan internațional, având în vedere că este un regim dictatorial în care drepturile omului și libertățile civile nu există.

Expoziția Mondială este o oportunitate de a prezenta națiunile, generând în același timp bani, locuri de muncă și o imagine a țării la scară globală. Scopul prințului moștenitor saudit Mohammed bin Salman este de a convinge lumea că împinge o monarhie absolută, condusă de legea islamică, într-o direcție mai progresistă din punct de vedere social, îmbrățișând sectoare de ultimă generație, precum tehnologia ecologică și asistența medicală.

Din acest motiv, Mohammed bin Salman (MBS) a făcut totul pentru a câștiga cursa pentru găzduirea strălucitoarei Expoziții Mondiale din 2030, ca element central al reformelor sale radicale de revizuire a reputației regatului saudit.

„Arabia Saudită a câștigat bătălia în ceea ce privește comunicarea pentru acest Expo, vânzându-se încă de la început ca fiind cea mai îndreptățită să primească găzduirea acestui eveniment”, a declarat un delegat al BIE.

De altfel, saudiții nu au fost nevoiți să irosească niciun efort în Franța, deoarece președintele Emmanuel Macron a susținut încă de anul trecut candidatura Riadului, o mișcare care a stârnit critici din partea unor țări UE și a unor ONG-uri care au criticat bilanțul slab al Arabiei Saudite în materie de drepturile omului.

Sprijinul Parisului vine în contextul în care Macron și-a intensificat eforturile de consolidare a legăturilor diplomatice cu Riadul, inclusiv prin două vizite ale lui MBS la Élysée în ultimii doi ani.

Macron și MBS au construit o bună relație personală care s-ar putea dovedi utilă din punct de vedere strategic pentru Franța, mai ales că se așteaptă ca Arabia Saudită să joace un rol esențial în încercările de a rezolva conflictul dintre Israel și gruparea teroristă Hamas.

Mai mult, observatorii internaționali remarcă faptul că interesele comerciale și strategice puternice sunt, de asemenea, cruciale pentru această relație bilaterală, deoarece companiile franceze urmăresc să prindă contracte civile și militare importante în Arabia Saudită.

Cifrele arată că saudiții a alocat nu mai puțin de 7,8 miliarde de dolari pentru acest proiect de referință, conceput sub sloganul: „Era schimbării: împreună pentru un viitor prevăzător”. „Arabia Saudită de astăzi nu este Arabia Saudită de acum cinci ani, iar Arabia Saudită din 2030 nu va arăta ca cea de astăzi”, a declarat ambasadorul Arabiei Saudite la UE, Haifa Al-Jedea, insistând asupra reformelor prin care trece țara sa.

Timp de luni de zile, Arabia Saudită, Coreea de Sud și Italia s-au înghesuit să organizeze evenimente extravagante la Paris pentru a-i fermeca pe delegații BIE, o artă la care Arabia Saudită a excelat, după cum scriu jurnaliștii de la Reuters.

O demonstrație de cât de puternică e campania Arabiei Saudite pentru Expo 2030 a avut loc pe 6 noiembrie într-un fost hangar de la periferia Parisului. Saudiții, cu ajutorul firmei pariziene de relații publice Hopscotch, au organizat o recepție extravagantă la care au participat mai mulți miniștri saudiți și, în mod neașteptat, fostul fotbalist internațional Didier Drogba. Prezența acestuia nu a trecut neobservată de invitații africani care s-au grăbit să facă un selfie cu fostul atacant ivorian. Pentru delegați s-au organizat momente de divertisment, iar apoi au fost tratați la cină cu preparate precum coadă de homar albastru și caviar Ossetra.

Și nu a fost singurul caz. Toate recepțiile organizate în ultimele luni de saudiți în Paris au fost pline de strălucire și au oferit, de asemenea, miniștrilor guvernului de la Riad ocazia de a se apropia de delegați.

Potrivit New York Times, un delegat BIE dintr-o țară din UE a afirmat că, în timpul unui eveniment legat de expoziție, un oficial saudit de rang înalt l-a întrebat: „Ce pot face pentru ca țara dumneavoastră să voteze pentru mine?”. „Promisiunile sunt de foarte mare anvergură. Sunt foarte bine pregătiți pentru întâlnire. Oferă oportunități de investiții”, a declarat delegatul.

În lumea diplomației se cunoaște că acest tip de „diplomație tranzacțională” este o practică obișnuită când vine vorba de o astfel de competiție, iar multe țări consideră că este o ocazie unică de a obține favoruri de la țările candidate. Așa se ajunge în situație în care anumite state își monetizează votul.

Unii delegați prezenți la întâlnire au declarat pentru Al Jazeera că „nimic nu se face degeaba în această lume, sprijinul nu este niciodată gratuit”.

În tot acest context trebuie urmărită logia tranzacțională. În timp ce compania franceză Airbus nu a reușit să obțină un mega-contract cu Riyadh Air, spre disperarea guvernului francez, compania a obținut totuși câteva contracte mai mici și acorduri de cooperare în luna iunie. Riadul și Parisul sunt, de asemenea, în discuții privind vânzarea de avioane franceze Rafale, deși surse care cunosc dosarul au declarat că saudiții folosesc cel mai probabil discuțiile ca tactică de negociere pentru ca Germania să ridice dreptul de veto asupra exportului de avioane Typhoon din cauza preocupărilor legate de drepturile omului.

Totodată, legăturile puternice cu guvernul de la Riad ar putea să ofere companiilor franceze un avantaj major atunci când saudiții vor atribui contracte publice, cum ar fi cele pentru faimoasa construcție futuristă Neom, a declarat un diplomat saudit, adăugând că Franța ar putea conta acum pe sprijinul saudiților în curse similare în cadrul organizațiilor sau concursurilor internaționale.

Eforturi au făcut și celelalte două orașe candidate pentru Expo 2030. Roma l-a angajat pe actorul Russell Crowe, starul din filmul Gladiatorul, pentru promovarea campaniei, în timp ce celebritățile K-Pop PSY și BTS s-ua implicat în campanie pentru orașul Busan. Mai mult, săptămânile trecute președintele sud-coreean, Yoon Suk Yeol, a călătorit la Paris pentru un ultim efort de campanie, escortat de directori de top de la giganți sud-coreeni din domeniul tehnologiei, inclusiv Samsung sau LG, care au sponsorizat campania orașului portuar plătind pentru afișe în Paris și în alte capitale europene.

La rândul său, primarul Romei, Roberto Gualtieri, a călătorit recent în Africa pentru a promova candidatura Romei și nu a făcut un secret din dezgustul său față de tacticile saudite.

Mai mult ca sigur, Gualtieri s-a referit la faptul că în ultimele săptămâni, Arabia Saudită și-a intensificat relațiile cu țări din întreaga lume, găzduind la Riad o serie de summituri cu state africane, caraibiene și arabe. În declarațiile de după evenimente, statele africane și caraibiene au aprobat candidatura Riadului la Expo 2030. Saudiții au semnat, de asemenea, mai multe memorandumuri de înțelegere cu țări din Caraibe și Africa, Fondul saudit pentru dezvoltare oferind resurse pentru proiecte de infrastructură și energie.

Trebuie spus că candidatura sud-coreeană promova „armonia dintre natură, umanitate și tehnologie”, construită pe un fost port industrial din Busan, în timp ce Italia își propunea să „reunească istoria și viitorul” la Roma, unde ar fi urmat să fie construit pentru această ocazie „cel mai mare parc solar urban din lume”.

„Dacă banii vor fi mai presus de orice, fiecare eveniment global va avea loc într-o zonă foarte mică, care are în principiu o singură caracteristică: multe venituri din vânzarea de combustibili fosili. Poate că nu este cel mai bun mod de a sărbători sustenabilitatea în 2030”, a mai declarat primarul Romei pentru Politico, în timp ce vizita Parisul săptămâna trecută pentru o ultimă sesiune de evenimente și întâlniri înainte de vot.

Arabia Saudită va găzdui și Jocurile asiatice de iarnă din 2029 și este pregătită să găzduiască Cupa Mondială din 2034.

Arabia Saudită este unul dintre principalii producători de petrol din lume și unul dintre cei mai mari emițători de gaze cu efect de seră pe cap de locuitor. Iar atribuirea organizării expoziției pentru 2030 a stârnit numeroase critici. Mai mult, marțea trecută, 15 ONG-uri pentru drepturile omului au cerut BIE „să nu voteze” pentru Riad din cauza bilanțului „îngrozitor” al acestui stat în materie de drepturi ale omului.

Expozițiile universale au loc o dată la cinci ani și au o durată maximă de șase luni. Acestea oferă țării care organizează evenimentul ocazia de a se „prezenta lumii”, dar și de a fi „un laborator pentru arhitecți”. De exemplu, Turnul Eiffel a fost construit la Paris pentru Expoziția Universală din 1889, la fel cum Atomium și Space Needle, structuri simbolice din Bruxelles și orașul american Seattle, au fost construite pentru expozițiile din 1958 și 1962. Cel mai recent Expo, organizat la Dubai, a atras 24 de milioane de vizitatori. Următorul Expo va fi organizat în 2025 la Osaka, în Japonia.